登时满山之上，欢声雷动，无不唯唯受命。章邯熟知兵法，颇具将才，当下将众徒编制成军，共有二十余万之众，乃使丁壮为前驱，冲锋陷阵；老弱充后队，押送辎重。颁布军法律令，晓谕大众：闻鼓则进，闻金则退；有功则赏，有过则罚；即便是日常停走进退之术，皆是以阵法授之。
组军已毕，方欲起兵之时，章邯之弟章平携圣旨到。原是秦二世盛赞章邯忠心护国，特委其独力领军：凡秦军将校，不论官阶大小，均由章邯一人调配。如有不服军令者，由章邯全权处置。除此之外，又赠予章邯西夷进贡之宝马一匹，名唤大宛追风马：日行千里，飞走如风，登山涉水，如履平原。章邯谢旨已毕，令人牵马观之：那马头至尾长一丈，蹄至项高八尺，色如火炭，无半缕杂毛。一见章邯，如见故主，咆哮嘶喊，作龙腾云，虎跃涧之状。杜工部有一《房兵曹胡马》之诗，单赞这大宛马好处，诗道：“胡马大宛名，锋棱瘦骨成。竹批双耳峻，冈入四蹄轻。所向无空阔，无堪托死生。骁骑有如此，万里可横行。”
当下章邯见此马大喜，乃一跃上马，骤马直上山头，复驰骋而下，真是人英马壮，无限风光。惹得满山齐声欢呼，惊天震地。章邯走马以罢，嘱章平道：“汝回咸都，复奏皇帝：虽有此军临敌，尚嫌不足也。可急将筑修皇宫之徒亦皆赦罪编整，由汝率之到戏下助我。”章平领命而去。章邯三申军令之后，遂率众赴戏下而来，一路遮山蔽野，浩浩荡荡。
却说秦将吴华、陈容得了秦二世圣谕，领兵先至戏下。苏角接入营中，禀报军情。吴、陈二将道：“仅闻公言，还不知贼军如何，待我等上壁一观。”苏角遂引二人来看敌寨。吴华看罢，与陈容道：“贼兵虽众，乃草寇也，不足为惧。”陈容然之。二人又巡视营中，见将卒皆执弓立于壁上，因问苏角道：“将军为何据营不战？”苏角道：“敌兵甚众，恐战之不利，故而守之。”吴华大笑道：“此等贼兵，皆山野愚夫，乌合之众，虽有数十万之多，何足惧哉？似将军这等藏头缩尾，贪生怕死，贼兵何日可退，皇帝何时得安？”苏角顿时满面羞愧。本欲与其争执，又因其为朝廷命官，不敢直言，只气得横眉倒竖，双目圆睁，转头拂袖而出。吴华、陈容遂持械上马，欲要点兵出战。张灵适才巡视各寨，回来正好撞见，急劝道：“贼势众大，不宜与战。”陈容斥道：“汝等贪生惧死之辈，吾羞与汝等共伍也！”遂不听张灵之言，引军鼓嘈而出，径来陈营搦战。
且说周文因秦兵不出，又攻壁不下，正在烦闷之际。忽闻寨外喊杀震地，鼓乐喧天，人报秦军挑战。周文多日不曾会战，一闻此讯，精神百长，急报挂上马，提着铁枪，飞奔出营。大声喝道:“贼将休走！”如旋风一般，直至阵前。吴华正于阵前耀武扬威，不防周文飞马杀至，威风凛凛。急待退之，被周文手起一枪，刺于马下。周文杀了一将，见阵上还有一人，乃回马直取陈容。陈容大惊，不及招架，被周文一枪刺中右肩，险些落马。陈容负痛而走。周文领军冲杀，秦兵大乱。幸亏苏角、张灵两军接应，敌住周文，陈容方得保住性命。周文力战二将，约斗五六十回合，不分胜负。忽陈营传来鸣金之声，周文不得已，只得传令收兵回营。苏角与张灵接应陈容败军回寨。
周文回到营中，问众将道：“为何鸣金？”高平道：“方才见有一支秦军渡渭水而来。恐其趁势夹击，故请将军回营定计。”周文闻言甚惊，急令探马前往打听。不多时回报道：“渡水之军乃北地防匈奴之部。为首秦将名叫杨熊，领兵三万，已沿河下寨。”周文便引数十骑出寨来看，却见渭水南滨，果然扎下了许多秦军营寨。周文怒道：“敌将竟敢背水下寨，分明欺我。”便欲引军以击之，高平劝道：“若攻彼军，苏角必来夹攻，恐不能胜也。近闻秦朝增兵，将军慎勿轻动。”周文然之，遂分兵五万，由高平率领，面北下寨，防杨熊来袭。回至帐中，苦无破敌之计，心事重重。周毅谏道：“兵法云：‘兵贵神速’。将军深入重地，当速战以决。今久滞于此，粮草不济，加之王上亦未遣兵相助，恐难以相持。不如且退回关外，待陈王领大兵亲至，再共图进取之计。”周文正在烦恼，闻之斥道：“如今我军已至此间，若可破敌之壁，一鼓作气，咸阳城唾手可得，成败在此一举也。休再言退兵之事！”周毅默然而退。周文遂传令大军日夜攻打，不遗余力。
陈军疾攻两日，苏角军中箭枝将近，已呈必败之势。正危急之间，人报章邯引救兵已到，时陈兵方退歇息，苏角急由西门出寨迎接。望见章邯兵马已到，虽人数甚众，却衣裳褴褛，军容不整，苏角、张灵均感失望。至与章邯见礼，章邯见二人面有疑色，乃执苏角之手，私与道：“将军神色不展，莫非是为此军？”苏角沉吟不语。章邯笑道：“此二十余万人徒，本不是朝中士兵，乃是骊山建皇陵之役夫也，虽不甚齐整，却不可小视。此等人众，皆为各郡县犯人，多为亡命之徒。破敌之兵，解都之围，全仗此等众人之力也。”苏角、张灵虽见信见疑，亦只得称然。
及至中军，陈容带伤来见。章邯惊问其故，陈容不敢言。苏角道：“陈、吴二将军引护卫军先至此，便要与贼兵相斗。小将劝二将军勿与为战。二将军不从，言吾辈怯战，羞于同伍。乃擅自进军，因而遭遇重创：吴将军阵亡，陈将军受伤，折伤士卒无数。”章邯色变，斥陈容道：“苏角将军若似汝辈，贼兵早胜，咸阳已失。汝为朝中上将，不知审时度事，不自量力，庸才也！留之何用，与我推出去砍了。”众将皆迟疑未动，章邯身后副将取秦二世之旨道：“皇帝有谕：凡秦军将校，不论官阶大小，均由章将军一人调配。如有不服军令者，由章将军全权处置。”陈容闻之，暗呼惭愧，默默无言。众将皆告道：“未行大军，先斩我将，于军不利也。请将军恕其失职，容其代罪立功。”章邯厉声道：“敌三十七万大军兵临城下，容不得半点差池。陈容身为朝廷命官，置皇帝与文武百官而不顾，擅自进兵，求取败之道，不杀何以明法纪！”遂不听众将之言，毅然将陈容正法。军中将卒间之，莫不悚然而服。
次日，章邯聚众升帐，令道：“草寇陈胜，敛众造反，举无义之兵，进犯都城，今兵至戏下，局势危急。章邯受大秦皇帝二世陛下之旨，领兵抗贼。自是日起，所有诸军将士，均由章某一人调配，大小军务，均由章某一人处理。章某虽然才钝，事已至此，不得不为之。军刑条令，不必一一细道。汝等各处坚守，牢把险要，切不可出战。如有违抗命令者，皆以军法处置！”遂分配各将之责，大致与苏角之策相若。各将虽领命，内心多俱狐疑。章邯又传令与杨熊，令移营扎于陈营东十里，亦不与战。贼若退兵，且容其回，不必以寡拒众。但若有使者东行，务必擒拿，休要走了一人一骑。
至收帐时，苏角暗问章邯道：“小将与贼兵交战，众寡悬殊，故不敢强与争锋，暂且坚守，以待时机。今将军领大军已至，虽人马少于贼军，亦堪一战。若将军仍令坚守，贼不得退，只恐日久有变也。”章邯笑道：“贼军势大，且离都城近，我军如无成算，不可冒然与战。成固可喜，一旦败北，咸都不保，大秦社稷将毁于我手。眼下入冬，陈贼兵卒多为楚人，不当严寒。贼起兵于秋，意在速战，冬需装备，必不齐整。我军背靠都城，无此忧虑。延以数日，大寒将至，贼军必无力御寒。彼若退，我率兵追之，可获全胜；彼若进，我乘其军心涣散，以兵猛击，可一战而大胜之。”苏角大悟，深服章邯远虑，愈加敬重。
周文闻秦廷增兵已到，不敢轻动，遂暂缓攻击，勒兵布阵，只待秦兵来交锋。不料一连数日，无一兵一卒出战。周文狐疑，又恐军士疲惫，遂传令休兵数日。周毅报道：“近日天气转冷，军中士卒衣物短缺，无以抵寒，望将军早定周全之策。”周文道：“西进之时，出兵仓促，未曾虑及此事，实吾之过也。”周毅道：“可令士卒往村中收缴御寒之物。”周文叹道：“陈王兴兵本意，便是出于秦之酷政，怎可再劳民扰民。若从公之计，与秦何异！”遂不从周毅之言，令使者回赴陈都报予陈王，速办冬需之物。又令函谷关部将李云多备御寒衣物，速速押运粮接济。
却说秦营中，章邯已安顿诸事，唤苏角言道：“吾见敌寨南侧有一高岭，无军把守。我欲今夜暗上此山，察看敌寨，以图破敌良策。将军可代为引路。”苏角劝道：“将军欲察敌寒，可使细作登山观测，画作图本，呈与将军便是。何必冒此大险，亲自为之。”章邯道：“他人所制图本，何如亲观详尽，故我今日必要上山。入夜即行，少带人马，以免惊动贼兵，扰乱行程也。”张灵阻道：“不可，若有伏兵，凶多吉少。若将军定要一行，亦须多带精兵护卫方可。”章邯闻之，怒道：“汝若惧怕，也可以不去。”张灵不敢多言。
是夜，星月皎洁，万里无云。章邯绰戟上马，引着苏角、张灵及偏将赵贲、司马仁、吕齮等共八骑，暗开寨门，悄然上岭。一路并无兵马相遇，不多时，已至岭上。岭上风紧，寒气逼人。章邯按辔徐行，从高瞰望，暗窥敌情。但见敌众三十七万大军，营盘密布，连绵六十余里。章邯叹道：“周文颇知兵法，立营有序，相为照应，果是劲敌也。”